Danmark tabte krigen mod Preussen og Østrig i 1864. Fredsslutningen i Wien i oktober 1864 betød, at hertugdømmerne Slesvig, Holsten og Lauenburg blev fjernet fra det danske rige. I den nordlige del af Slesvig talte en stor del af befolkningen dansk, og de følte sig som danskere. De kom nu under tysk styre. Og de tyske myndigheder forsøgte at få det danske mindretal til at blive tysk. Det lykkedes dog ikke.